Oligosacharidai yra angliavandeniai, susidarantys sujungus palyginti nedidelį kiekį monosacharidų (nuo 3 iki 10 vienetų, o kiti autoriai taip pat apima disacharidus ir cukrų, daugiausia iki 20 monosacharidų vienetų). Tarp labiausiai paplitusių monosacharidų prisimename gliukozę, fruktozę , galaktozė, manozė ir ribozė. Vietoj to oligosacharidų pavyzdžiai pateikiami maltotrioze ir fruktooligosacharidai. Pirmasis gaunamas virškinant krakmolą ir susideda iš trijų gliukozės monomerų, sujungtų α 1-4 tipo jungtimis. Fruktooligosacharidus (FOS), taip pat augalinės kilmės, daugiausia sudaro D-fruktozės vienetai, sujungti β-glikozidinėmis jungtimis (1–2).
Stachiozė, verbazozė ir rafinozė yra kiti gana paplitę augalų pasaulyje oligosacharidai; rafinozė yra trisacharidas (gliukozė, fruktozė ir galaktozė), o stachiozė (gliukozė, galaktozė, galaktozė, fruktozė) ir verbazozė (galaktozė, galaktozė, gliukozė, fruktozė) yra tetrasacharidai.Šie oligosacharidai yra ankštiniuose augaluose ir yra atsakingi už vidurių pūtimą, nes jie yra nevirškinami ir neįsisavinami žmonėms, tačiau fermentuojami storojoje žarnoje dėl mikroorganizmų floros. Kiti oligosacharidai, tokie kaip minėtas FOS ir inulinas, skatina žarnyno bakterijų augimą simbiontai, naudingi viso organizmo sveikatai skatinti; šie oligosacharidai yra apibrėžiami kaip prebiotikai.
Iki šiol kalbėjome apie augalinės kilmės oligosacharidus; gyvūnų, įskaitant žmones, šie cukrūs dažniausiai yra susiję su riebalais ir baltymais, su kuriais jie sudaro glikolipidus ir glikoproteinus. Šios molekulės, daugiausia esančios ląstelių membranų lygyje, gali veikti kaip atpažinimo tarp ląstelių signalas, kaip hormonų ir neurotransmiterių receptoriai arba netgi atlikti antigenų vaidmenį; taip yra, pavyzdžiui, su AB0 sistemos antigeniniais glikoproteinais: A ir B kraujo grupės skiriasi tuo, kad yra du skirtingi oligosacharidai - glikolipidai raudonųjų kraujo kūnelių plazminėje membranoje, AB grupė turi abu, o 0 grupė neturi jokių iš dviejų.
