Žiovėjimas yra refleksas, kurį sudaro gilus įkvėpimas, po kurio seka „vienodai dosnus iškvėpimas. Nors tai ypač dažnas gestas ne tik tarp žmonių, bet ir tarp daugelio gyvūnų, vis dar mažai žinome apie fiziologinius mechanizmus, iš kurių jis kilęs.
Tarp žinduolių žiovulio veiksmas aptinkamas įvairiose situacijose, ir kiekvienoje iš jų jis turi skirtingą reikšmę. Mes žiovaujame, pavyzdžiui, prieš poilsį, kurį lemia cirkadinis ritmas, valgio metu ir po jo, taip pat situacijose, kai jie turi tam tikrą socialinę ir seksualinę reikšmę.Neretai prieš išvykstant gepardas žiovauja atakuoti grobį, tarsi tai būtų būdas surinkti deguonį, reikalingą neišvengiamoms ir smurtinėms fizinėms pastangoms; begemotas šį gestą atlieka kaip grėsmės ženklą, tarsi norėdamas įbauginti priešininką parodydamas savo galingus dantis; vyrams žiovulys yra ypač užkrečiamas veiksmas.
Bet kokios fiziologinės žiovulio priežastys? Šiuo atžvilgiu buvo iškelta daug hipotezių ir labai tikėtina, kad šis refleksas kyla iš skirtingų stimulų integracijos. Viena iš pirmųjų teorijų, išlikusi madinga kelerius metus ir pakeista naujausiais tyrimais, leido manyti, kad žiovavimas buvo būdas padidinti deguonies kiekį organizme, reaguojant į anglies dioksido perteklių kraujyje. Hipotezę, kad žiovavimas yra būdas pagerinti fizinį efektyvumą, ir toliau patvirtina keli tyrimai. galvos apdangalai šildo ar vėsina tiriamųjų, ketinančių žiūrėti žiovaujančius vaizdo įrašus, galvas, jis padarė išvadą, kad žiovulys yra būdas išlaikyti pastovią smegenų temperatūrą ir neleisti jai per daug pakilti. Panašią išvadą padarė ir kiti autoriai, teigiantys, kad žiovulys yra būdas reguliuoti viso organizmo temperatūrą. Kitos teorijos susijusios su galimybe, kad žiovulys yra refleksas, kurį sukelia tie patys neurotransmiteriai (pirmiausia serotoninas), kurie, veikdami smegenyse, veikia emocijas, nuotaiką, apetitą ir kitus mūsų gyvenimo aspektus. Taip pat yra teigiančių, kad žiovulys yra būdas pranešti apie apatiją (taigi ir gesto užkrečiamumą), dalijantis aplinkinių elgesiu ir fiziologine būkle. Kiti mano, kad tai gali būti nesąmoningas mėgdžiojimo refleksas. žmogaus mokymosi (kaip tai įvyksta kalbą mokantis) arba neverbalinės komunikacijos priemonės, skirtos pranešti grupės nariams apie nuovargį, sinchronizuojant miego ir budrumo ritmus, pagrindas.
Šios ir kitos teorijos, pateiktos su bibliografinėmis nuorodomis straipsnyje žiovaujant (angliška wikipedija), yra aiškus pavyzdys, kaip sudėtingi yra fiziologiniai mechanizmai, reguliuojantys įvairias kūno funkcijas; dėl šios priežasties, jei to dar nepadarėte skaitydami straipsnį, kitą kartą praleidę žiovulį greičiausiai nebeatmesite jo kaip paprasto nuovargio ženklo.